Maria Carolina Louise Josephe Johanna Antonie was een dochter van keizerin Maria Theresia van Oostenrijk en keizer Frans I Stefanus. Ze werd geboren op 13 augustus 1752 in Wenen. Ze was de drie jaar oudere zus van Marie Antoinette. Maria Carolina en Marie Antoinette hadden een zeer hechte band en correspondeerden hun hele leven.
Zoals bekend maakte Maria Carolina’s moeder, Maria Theresia, er een sport van om haar kinderen uit te huwelijken aan andere koningshuizen. De oudere zus van Maria Carolina, Johanna Gabriella, werd uitgehuwelijkt aan koning Ferdinand I der Beide Siciliën, maar zij stierf voortijdig aan de pokken. Ze was bij haar overlijden slechts twaalf jaar oud. Vervolgens werd de verloving geregeld tussen koning Ferdinand I en de volgende zus op rij: Maria Josepha. Ze was zestien jaar oud toen zij op het punt stond om af te reizen naar haar nieuwe echtgenoot. Dit was in 1767, vijf jaar na het overlijden van haar zus. Haar schoonzus was even tevoren overleden aan de pokken en haar moeder stond erop dat Maria Josepha haar schoonzus nog een laatste groet bracht toen de tombe nog niet helemaal gesloten was. Drie dagen later stierf Maria Josepha aan de pokken. Door de dood van Maria Josepha kwam Maria Carolina in beeld om te trouwen met koning Ferdinand I en zo geschiedde. In mei 1768 trouwde ze met koning Ferdinand I, koning van Napels en van de Beide Siciliën. Zij was vijftien, hij zeventien.
Wat was dat nou voor land: de Beide Siciliën? Sicilië is een eiland, maar daar zijn er toch geen twee van? Tot 1285 waren het eiland Siciliën en de Mezzogiorno, het zuiden van Italië, beiden deel van het Koninkrijk Sicilië. Tijdens een oorlog verloor de koning van Sicilië het eiland aan de Kroon van Aragon, maar bleef wel koning over Zuid-Italië. Zijn koninkrijk stond bekend als het Koninkrijk Napels, maar ze gaven de titel Koning van Sicilië nooit op. Er waren in die tijd dus twee koninkrijken die zichzelf Sicilië noemden, vandaar dat later, toen ze weer samen waren, het de Beide Siciliën werd genoemd.
Maria Carolina was net als haar moeder erg intelligent, dit in tegenstelling tot haar echtgenoot. In de praktijk kwam het erop neer dat Maria Carolina het koninkrijk bestuurde en niet haar man. Zo liet Maria Carolina in haar huwelijkscontract vastleggen dat ze na de geboorte van haar eerste zoon een stem zou krijgen in de Raad van State. In 1775 werd de eerste zoon geboren, na twee dochters. Dit jongetje overleed op driejarige leeftijd, maar toen was zoon nummer twee ook al geboren. Hij zou zijn vader opvolgen als koning Frans I. Maria Carolina stond in eerste instantie wel positief tegenover de Franse Revolutie, die uitbrak in 1789. Dit veranderde drastisch toen de Franse koning en haar lievelingszus, koningin Marie Antoinette, werden gevangen genomen en later beiden werden onthoofd. In 1806 werd Ferdinand als koning afgezet door Napoleon Bonaparte. Tot 1812 wist Maria Carolina wat van haar macht in Sicilië te behouden. In dat jaar trad haar man af ten gunste van hun zoon, hiermee verloor zij haar invloed en werd ze verbannen naar haar moederland Oostenrijk, waar ze overleed in 1814 op 62-jarige leeftijd.
Maria Carolina overtrof haar moeder in de hoeveelheid kinderen die ze kreeg: zeventien kinderen zette zij op de wereld! Tien daarvan overleden echter heel jong. Haar oudste dochter, Maria Theresia, vernoemd naar haar moeder, trouwde met haar volle neef, keizer Frans II, zoon van broer Leopold van Maria Carolina. De tweede dochter Louisa Maria trouwde met groothertog Ferdinand III van Toscane. Zoon 2 volgde zijn vader op. Dochter Maria Christina trouwde met koning Karel Felix van Sardinië en dochter Marie Amelie trouwde met koning Lodewijk Filips I van Frankrijk. Dochter Maria Antonia, vernoemd naar haar lievelingszus, trouwde met koning Ferdinand VII van Spanje en zoon Leopold trouwde met zijn nichtje Marie Clementine, de dochter van keizer Frans II en… zijn zus! Zij trouwde dus met haar volle oom, de broer van haar moeder! Dat het vrij normaal was dat volle neven en nichten met elkaar trouwden, hebben we vaker gezien, maar een oom en een nichtje? Oom was acht jaar ouder dan zijn nichtje, maar toch… Drie van hun vier kinderen werden niet ouder dan een jaar.